Миссия НАСА к Европе будет искать пригодные для жизни условия

Зонд к Европе, который планируется к запуску в начале-середине 2020-х годов, будет оснащен сверхчеткими камерами, тепловым детектором, ледовым радаром и другими инструментами, которые прольют свет на поверхностный состав спутника и характер его соленого подземного океана.

Астробиологи рассматривают 3 100-километровый в ширину спутник, как один из лучших вариантов для сохранения внеземной жизни в Солнечной системе.

Европа скрывает соленый океан под своей ледяной оболочкой, и он, по-видимому, контактирует с каменной мантией спутника, что делает возможным ряд сложных химических реакций. Кроме того, ученые считают, что на морском дне Европы также находятся гидротермальные жерла, обеспечивающие потенциальный источник энергии для жизненных форм, если таковые существуют в темных глубинах (жизнь процветает в подводных отверстиях Земли, а некоторые исследователи считают, что именно там зародились первые организмы планеты).

Большинство из того, что ученые знают о Европе, основано на данных, собранных миссией НАСА «Галилео», находившейся на орбите Юпитера с 1990-х и до начала 2000-х годов, совершив около десятка пролетов Европы за этот период. Новая миссия, оценивающаяся примерно в $ 2 млрд., направлена на укрепление и значительное увеличение этих знаний, в частности, расследование  возможности поддержание жизни в этом ледяной мире.

Космическое агентство получило 33 предложений инструментов и выбрало девять из них.

Система визуализации зонда будет состоять из одной широкоугольной камеры и одной узкоугольной. Эти камеры смогут составить карту почти 90 процентов поверхности Европы с расстояния в 50 метров от спутника.

Два других инструмента – магнитометр и магнитный зонд – будут проводить совместную работу для определения толщины ледяного панциря Европы, а также глубины и солености его океана. Ледовый радар обеспечит еще более подробную информацию о ледяной коре спутника.

Зонд также будет оснащен тепловым детектором для точного определения активных участков спутника – например, участки, где струи водяного пара извергаются в космическое пространство.

Космического телескоп НАСА «Хаббл» заметил признаки извержений гейзеров в 2012 году, но дальнейшие поиски пока не подтвердили их наличие. Однако спектрограф на борту зонда попытается найти и охарактеризовать эти неуловимые черты.

Кроме того, инфракрасный спектрометр позволит зонду наметить состав поверхности Европы.

Последние два инструменты – масс-спектрометр и анализатор содержания пыли – охарактеризуют газы и мелкие твердые частицы, попавшие в космос, что позволит ученым миссии изучить состав поверхности спутника, не касаясь ее.