Новый самолет Stratolaunch – самый крупный из когда-либо построенных

Stratolaunch – это гигантский самолет с размахом крыльев в 117 м, что больше, чем Spruce Goose или Saturn V, и составляет почти половину дирижабля класса Гинденбург, построенного до Второй Мировой. Stratolaunch построен из пары списанных 747, и будет использовать их двигатели, шасси, авионику и взлетную палубу, чтобы сократить первоначальные затраты и ускорить время разработки.

Предположительно, самолет начнет летные испытания в 2016 году, хотя трудности разработки самолета и его инфраструктуры могут задержать еще дольше. Stratolaunch требует более 3 500 метров взлетно-посадочной полосы, что значительно больше, чем обычный пассажирский самолет. Стандартному самолету для посадки надо около 2 000 метров, в то время как больший фюзеляж требует как минимум  2 500. Сейчас доступна взлетная полоса не более 3 000, так что некоторым предприятиям придется упорно поработать, если они хотят в будущем принимать Stratolaunch.

Процесс запуска ракеты называется воздушным стартом, и в таком способе есть преимущества. Одним из них является то, что ракета оказывается в верхних слоях атмосферы, где давление ниже, и внушительная высота, так что аппарату не придется разгоняться с нуля. Использование самолета как ракеты-носителя может сократить долгосрочные затраты, позволяя одному самолету производить несколько запусков. С дальностью в 2 200 км, материнский корабль обладает большими возможностями для выведения груза на высоту, вместо того, чтобы полагаться на маневренность ракеты. Также легче построить компоненты ракеты вроде форсунок двигателя, которые настроены на воздушные условия на высоте 12-15000 метров.

Эти достижения в некоторой степени компенсируются ограниченной грузоподъемностью и эксплуатационными требованиями к самолету. Самолет должен быть в состоянии как взлетать, так и приземляться с грузом, и должен уметь маневрировать на скорости, не теряя груз по пути. Из-за того, что самолеты путешествуют горизонтально, а космический аппарат – вертикально, есть задокументированные потери Дельта-V при отцеплении самолета от ракеты. Но это можно компенсировать, если просчитать траекторию ракеты и количество необходимого топлива до пункта назначения. Несмотря на обилие громких тестов, в том числе и SpaceShipTwo, воздушный запуск не рассматривается как конкурент земному взлету.

Пол Аллен хочет изменить это, и он рассчитывает, что Stratolaunch поможет в этом. Компания прошла через сотрудничество со многими партнерами за последние годы, начиная со SpaceX, и заканчивая Sierra Nevada Corporation. Согласно сообщениям, сейчас Stratolaunch выбирает победителя на ближайшее время. Компания не планирует проводить пилотируемые полеты раньше 2020 года.