Это было необычное путешествие для спутника Capstone. Он был запущен шесть дней назад с новозеландского полуострова Махия компанией Rocket Lab на одной из небольших ракет Electron. Спутнику потребуется еще четыре месяца, чтобы достичь Луны, так как он путешествует, используя минимальное количество энергии.
Основатель Rocket Lab Питер Бек рассказал, что его волнение трудно выразить словами.
«Вероятно, потребуется некоторое время, чтобы осознать это. Это был проект, который занял у нас 2 – 2,5 года, и его просто невероятно, невероятно сложно реализовать», — сказал он. «Поэтому видеть, как все это собирается сегодня вечером и видеть, как космический корабль направляется к Луне, это просто эпично».
Бек сказал, что относительно низкая стоимость миссии — НАСА оценило ее в 32,7 миллиона долларов — ознаменовала начало новой эры освоения космоса.
«За несколько десятков миллионов долларов теперь есть ракета и космический корабль, которые могут доставить вас на Луну, на астероиды, на Венеру, на Марс», — сказал Бек. «Это безумная возможность, которой раньше не существовало».
Если остальная часть миссии будет успешной, спутник Capstone будет отправлять жизненно важную информацию в течение нескольких месяцев, как первый, который выйдет на новую орбиту вокруг Луны, почти прямолинейную гало-орбиту: вытянутая форма яйца с одним краем орбиты. проходящим близко к Луне, а другой далеко от нее.
В конце концов, НАСА планирует вывести на орбитальный путь космическую станцию под названием Gateway, с которой астронавты смогут спускаться на поверхность Луны в рамках своей программы Artemis.
По словам Бека, преимущество новой орбиты заключается в том, что она сводит к минимуму потребление топлива и позволяет спутнику или космической станции оставаться в постоянном контакте с Землей.
Ракета Electron, запущенная 28 июня из Новой Зеландии, несла космический корабль Photon, который отделился через 9 минут. Спутник находился в Фотоне 6 дней, при этом двигатели космического корабля периодически включались, чтобы поднять орбиту все дальше и дальше от Земли.
Последнее включение двигателя в понедельник позволило Фотону вырваться из-под гравитационного притяжения Земли и отправить спутник в путь. Планируется, что 25-килограммовый спутник пролетит далеко от Луны, прежде чем вернуться на новую лунную орбиту 13 ноября. Спутник будет использовать небольшое количество топлива, чтобы по пути внести несколько запланированных корректировок траектории.
В ближайшие дни компания решит, что делать с Photon, который выполнил свои задачи, а в баке еще осталось немного топлива.
«Есть ряд действительно интересных миссий, которые мы можем выполнить с его помощью», — сказал Бек.
Для этой миссии НАСА объединилось с двумя коммерческими компаниями: калифорнийской Rocket Lab и колорадской Advanced Space, которая владеет и управляет спутником Capstone.