Члены команды отмечают успешное воздействие зонда НАСА Double Asteroid Redirection Test (DART), который врезался в астероид Диморфос сегодня ночью (27 сентября) в 01:14 по Гринвичу, как и планировалось. Миссия была разработана для оценки потенциального метода планетарной защиты: если астрономы когда-либо обнаружат большой астероид, который может столкнуться с Землей, люди смогут избежать катастрофы. Хотя команде потребуются дни или недели, чтобы оценить, насколько успешным был тест DART, они уверены, что простое попадание в Диморфос было огромным достижением.
«Определенно, когда мы приближались к астероиду, было много и ужаса, и радости одновременно», — сказала Елена Адамс, системный инженер миссии DART, во время пресс-конференции, состоявшейся примерно через час после удара.
«Этот астероид впервые попал в поле зрения», — сказала Адамс. «Мы действительно понятия не имели, чего ожидать. Мы действительно не знали формы астероида, но знали, что собираемся столкнуться с ним. Так что думаю, что все мы затаили дыхание и никто из нас не потерял сознание».
Члены команды также подтвердили, что операторам DART вообще не нужно было вмешиваться в течение последних четырех часов приближения DART. «Эта миссия оказалась ровно посередине наших ожиданий, и никаких корректировок не потребовалось», — Марк Йенсениус, инженер по навигации DART Smart Nav в Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса (JHUAPL), которая управляет миссией DART для НАСА.
«На самом деле это было немного разочаровывающим», — сказал Адамс. «Мы подготовили корректировки к 21 непредвиденному обстоятельству, и не предприняли ни одной из них».
Окончательная мера успеха DART будет достигнута в ближайшие недели и месяцы, поскольку ученые оценивают, насколько столкновение изменило орбиту Диморфоса вокруг его более крупного родительского астероида Дидима. Но команду это не беспокоит.
«Насколько мы можем судить, первое испытание планетарной защиты прошло успешно», — сказал Адамс. «Земляне должны спать лучше. Обязательно буду». Планетарная защита посвящена обнаружению астероидов, которые потенциально могут столкнуться с Землей, и, при необходимости, попыткам скорректировать орбиту космического камня, чтобы избежать катастрофы.
На данный момент НАСА не знает ни о каких крупных астероидах, которые могут столкнуться с Землей в ближайшие десятилетия, но ученые постоянно сканируют небо, чтобы идентифицировать и отслеживать космические камни. DART знаменует собой первый шаг к тому, чтобы выйти за рамки простого наблюдения за астероидами и рассмотреть возможность активного вмешательства в их орбиты.
Сам космический корабль DART не в состоянии вернуться домой, но у ученых есть еще некоторые данные, которых можно ожидать. В ближайшие дни небольшой спутник Light Italian Cubesat для визуализации астероидов (LICIACube), который DART развернул ранее в этом месяце, отправит на Землю множество изображений, сделанных всего через три минуты после удара.
Между тем, ученые также будут использовать наземные обсерватории для отслеживания орбиты Диморфоса вокруг Дидима. Раньше эта орбита занимала 11 часов 55 минут, но, по оценкам ученых, сегодняшнее столкновение должно сократить это время как минимум на 73 секунды, а возможно, и на 10 минут.
На этом интерес человечества к Диморфосу не заканчивается. В 2024 году Европейское космическое агентство запустит миссию Hera, которая будет детально исследовать бинарную систему астероидов, начиная с декабря 2026 года. Космический корабль будет нести два дополнительных спутника-куба, которые смогут подойти к астероидам ближе, чем осмелится сама Гера.
«Мы вступаем в новую эру человечества», — сказала Лори Глейз, возглавляющая отдел планетологии НАСА. «Эпоха, в которой у нас потенциально есть возможность защитить себя от опасного столкновения с астероидом. У нас никогда не было такой возможности раньше».