Посадочный модуль InSight Mars пережидает пыльную бурю

Впервые наблюдаемый 21 сентября 2022 года космическим аппаратом НАСА Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), шторм находится примерно в 3500 километров от InSight и изначально мало повлиял на посадочный модуль.

Миссия тщательно отслеживает уровень мощности посадочного модуля, который неуклонно снижается по мере накопления пыли на солнечных батареях. К понедельнику, 3 октября, шторм стал достаточно сильным и поднимал столько пыли, что плотность пыльной дымки в марсианской атмосфере вокруг InSight увеличилась почти на 40%. Из-за того, что на панели посадочного модуля попадало меньше солнечного света, его энергия упала с 425 ватт-часов за сол до всего 275 ватт-часов за сол.

Сейсмометр InSight работает примерно 24 часа каждый второй марсианский день. Но падение солнечной энергии не оставляет достаточно энергии, чтобы полностью заряжать батареи каждый сол. При нынешнем уровне разряда посадочный модуль сможет работать только несколько недель. Поэтому для экономии энергии миссия отключит сейсмометр InSight на следующие две недели.

«Если мы сможем пережить это, то сможем продолжать работать зимой, но я буду беспокоиться о следующем шторме», сказал руководитель проекта InSight Чак Скотт из Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии.

Команда подсчитала, что миссия InSight завершится где-то между концом октября этого года и январем 2023 года, основываясь на прогнозах того, насколько пыль на солнечных панелях снизит выработку электроэнергии. Посадочный модуль давно превзошел свою основную миссию и теперь близок к завершению расширенной миссии, проводя «дополнительные исследования» путем измерения марсотрясений, которые раскрывают подробности о глубоких недрах Красной планеты.

Есть признаки того, что крупный региональный шторм достиг своего пика и вступил в фазу затухания: прибор MRO Mars Climate Sounder, который измеряет нагрев, вызванный поглощением солнечного света пылью, отмечает, что рост шторма замедляется. И поднимающиеся облака пыли, наблюдаемые на снимках с камеры Mars Color Imager орбитального аппарата, которая ежедневно создает глобальные карты Красной планеты и была первым инструментом, обнаружившим шторм, не расширяются так быстро, как раньше.

Этот региональный шторм не стал неожиданностью: это третий шторм такого рода, наблюдаемый в этом году. На самом деле марсианские пыльные бури случаются в любое время марсианского года, хотя их больше приходится на северную осень и зиму, которые подходят к концу.

Пыльные бури на Марсе не такие жестокие и драматичные, как их изображает Голливуд. Ветер может дуть со скоростью до 100 километров в час, но марсианский воздух достаточно разрежен, и его сила составляет лишь часть земных бурь. В основном штормы беспорядочны: они подбрасывают вздымающуюся пыль высоко в атмосферу, которая медленно падает вниз, иногда на это уходят недели.

В редких случаях ученые наблюдали, как пыльные бури перерастают в пылевые явления, окружающие планету, которые охватывают почти весь Марс. Одна из этих пыльных бурь размером с планету положила конец работе марсохода Opportunity НАСА в 2018 году.

Поскольку марсоходы НАСА Curiosity и Perseverance работают на атомной энергии, им не о чем беспокоиться в плане пылевой бури. Но вертолет Ingenuity, работающий на солнечных батареях, заметил общее увеличение фоновой дымки.

Помимо наблюдения за штормами для обеспечения безопасности миссий НАСА на поверхности Марса, MRO провела 17 лет, собирая бесценные данные о том, как и почему образуются эти штормы. «Мы пытаемся зафиксировать закономерности этих штормов, чтобы лучше предсказать, когда они произойдут», — сказал Зурек. «Мы узнаем больше об атмосфере Марса с каждым наблюдением».