На Меркурии обнаружены загадочные кратеры

Оба загадочных кратера расположены в нижней части этого снимка. NASA

Когда «Мессенджер» NASA пролетал мимо планеты 14 января сего года, он сфотографировал несколько кратеров со странным темным ореолом, причем один с удивительно сверкающим дном.

«Ореолы представляют из себя нечто выдающееся,— говорит Кларк Чэпмэн (Clark Chapman), член научной группы Мессенджера в Югозападном научно-исследовательском институте г. Баулдер, Колорадо, США. — Мы никогда не видели на Меркурии ничего подобного, и как они образовались — загадка».

Оба кратера расположены в гигантской Долине Жары, вмятине в полторы тысячи километров шириной, образовавшейся миллиарды лет назад в результате столкновения с кометой или астероидом. Тот, что больше, — около 64 км в диаметре. У обоих темные окаймления или «ореолы», а один частично заполнен неизвестным сверкающим материалом.

Чэпмэн предлагает два возможных объяснения ореолам:

1. Теория Слоеного Пирога: под поверхностью Долины Жары может находиться слой темного материала. Углубления от кратера может быть вполне достаточно, чтобы вывести этот материал на поверхность. Но существуй такой подземный слой на самом деле, он был бы не только в Долине Жары, и подобные темные ореолы обнаружились бы и за ее пределами.

2. Модель Ударного Стекла: термальная энергия от ударов расплавила часть каменистой поверхности Меркурия. Возможно, что расплавленный камень выплеснулся на края кратеров, образовав там темную стеклообразную субстанцию. Похожие «ударные расплавы» встречаются вокруг кратеров на Земле и Луне. Если это гипотеза верна, то будущие астронавты, исследуя ореолы меркурианских кратеров, услышат под ногами хруст тончайших стеклянных осколков.

Чэпмэн отметил, что на Луне также есть кратеры с темным ореолом. Но лунные ореолы гораздо тоньше и часто фрагментарны. «Те же, что на Меркурии, отчетливы и обращают на себя внимание».

Различия могут объяснены гравитацией. Лунное притяжение мало. Любой темный материал, вылетающий из кратера на Луне, преодолевает большое расстояние, незаметно для глаза рассеиваясь на большой площади. А вот поверхностное притяжение Меркурия в два раза сильнее лунного. Осколки на Меркурии не могут улететь так далеко: они густо усеивают площадь вокруг места удара, что гораздо приметнее человеческому глазу.

Правда, ни одна из этих теорий не объясняет сверкающее дно кратера.

«Это еще большая загадка»,— говорит Чэпмэн. На первый взгляд, участок напоминает сверкающий на солнце лед, но это невозможно. В момент фотосъемки поверхностная температура кратера составляла около 400 градусов по Цельсию. Возможно, что сверкающий материал является частью другого подземного слоя, яркого в смеси с темным: так полагает еще одна теория — Крапчатого Слоеного Пирога.

«Наш научный коллектив еще не выдвинул ни одного убедительного объяснения, — сетует Чэпмэн.— Мы ни знаем ни что это за материал, ни почему он такой яркий, ни почему он присутствует только в этом конкретном кратере».

К счастью, Мессенджер, вероятнее всего, собрал информацию, необходимую ученым для разгадывания этой головоломки. Спектрометры на борту космического аппарата сканировали кратеры во время полета: замеренные ими цвета со временем позволят понять, что там за минералы.

По словам Чэпмэна, данные находятся в процессе обработки и анализа.

Широкоугольная камера Мессенджера (WAC), часть Двойной системы фотографирования Меркурия (MDIS), оснащена 11 светофильтрами узкого диапазона. Во время отлета от Меркурия после самого близкого подлета к нему 14 января 2008 года, WAC записала мозаику 3х3, охватывающую область планеты, еще не запечатленную аппаратом. NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Если же и это не поможет разрешить тайну кратеров, то вся надежда на два следующих пролета Мессенджера рядом с Меркурием: в октябре 2008 года и в сентябре 2009-го.

Как говорит Чэпмэн, «мы разберемся с этой загадкой» и, будем верить, со многими другими, пока неизвестными нам тайнами.